在酸催化下，羧酸的羰基氧质子化，增强了羰基碳的亲电性。随后醇作为亲核试剂进攻羰基碳，形成四面体中间体。质子转移后，离去基团（水）离去，最后去质子化得到酯。反应是可逆的，通常通过移除水或使用过量的醇来推动反应向产物方向进行。